Les premiers pneus à traverser le continent
En 1903, peu de gens possédaient ou conduisaient des voitures aux États-Unis, et encore moins au Canada. L’automobile, encore à ses débuts, existait depuis moins de dix ans et était souvent considérée comme une nouveauté éphémère. Pourtant, cette même année, deux hommes et un chien ont entrepris le premier voyage transcontinental en voiture, inspirant une nation et semant les graines d'une culture automobile qui allait finalement transcender les frontières.
Ce voyage, qui a eu lieu cinq ans avant la révolutionnaire Model T de Henry Ford, était bien plus qu’un exploit d’endurance. Il a démontré le potentiel de l’automobile comme moyen de connecter des villes et des personnes à travers de vastes distances — une idée qui résonne profondément avec les aspirations canadiennes de relier les côtes.
Un conducteur improbable
« Le 18 mai 1903, au University Club de San Francisco, Horatio Nelson Jackson accepta un pari de 50 $ qui allait changer le monde.
Ce médecin de 31 ans, originaire de Burlington, dans le Vermont, était l'un des rares défenseurs fervents de ces nouvelles "voitures sans chevaux" qui commençaient à apparaître dans les rues. Pour les autres hommes, il ne s’agissait que d’une mode passagère — une invention peu fiable.
Après un débat houleux, Jackson se vit proposer un pari de 50 $ (près de 1 500 $ d’aujourd’hui) pour prouver qu'une automobile pouvait faire le trajet de San Francisco à New York en moins de 90 jours.
Il ne possédait même pas de voiture. »
Préparation pour le voyage
Jackson fit appel à Sewall K. Crocker, un coureur cycliste expérimenté et mécanicien en moteurs à essence, pour l'aider à se préparer à ce voyage monumental. Crocker recommanda une voiture de tourisme de 1903 fabriquée par la Winton Motor Carriage Company, un choix audacieux à une époque où la fiabilité des automobiles était incertaine.
Ils trouvèrent une Winton rouge cerise avec près de 1 000 miles au compteur, ce qui la rendait déjà assez usée pour l’époque. En plus, Jackson paya 3 000 $ pour cette voiture (l’équivalent d’environ 88 700 $ aujourd’hui). Sa nouvelle monture — qu’il surnomma The Vermont en hommage à son état natal — offrait :
- Un moteur bicylindre de 20 chevaux
- Une transmission par chaîne
- Une direction à droite
- Pas de toit ni de pare-brise
- Des pneus pneumatiques BFGoodrich
- Une vitesse maximale de 33 mph (53 km/h)
Jackson et Crocker retirèrent la banquette arrière pour faire de la place pour des sacs de couchage, des outils, un appareil photo et un palan avec 150 pieds de corde en chanvre — chaque article auquel ils pouvaient penser pour relever les défis à venir.
Les pneus
Le voyage transcontinental serait un exploit extraordinaire d’endurance pour les deux hommes, le véhicule et, surtout, les pneus. Sur les 2,3 millions de miles de routes en Amérique à l’époque, moins de 150 étaient pavés. Le reste était constitué de chemins de terre, adaptés aux chevaux et aux charrettes lentes. Entreprendre ce voyage, dans ce laps de temps, à cette vitesse, nécessitait bien plus que des roues de charrette branlantes.
Les gens ne parcouraient tout simplement pas de telles distances.
En 1896, BFGoodrich a introduit les premiers pneus pneumatiques fabriqués aux États-Unis. Au début des années 1900, ils fournissaient des pneus à la Winton Motor Carriage Company.
Ces pneus automobiles comprenaient une chambre à air contenant de l’air comprimé et une enveloppe extérieure qui protégeait la chambre et offrait de la traction. Les enveloppes étaient renforcées par plusieurs plis de cordons en tissu caoutchouté, disposés à des angles de 55° par rapport à la tringle.
Ils étaient performants pour une conduite limitée en ville, mais lors de ce voyage, ils allaient être mis à une épreuve historique. L’ancêtre du KM3 allait gravir des montagnes, traverser des ruisseaux et s’enfoncer dans la boue, propulsant laborieusement deux conducteurs novices dans une aventure impossible. Inutile de dire qu’avec seulement 150 miles de routes pavées répartis entre quelques villes, les pneus n’étaient pas conçus pour relever les défis d’aujourd’hui.
Dans le contexte des étendues sauvages non pavées du Canada au début des années 1900, la durabilité des pneus BFGoodrich aurait été tout aussi révolutionnaire. Elle a établi un précédent pour des pneus robustes et fiables, conçus pour affronter les environnements les plus exigeants — une qualité que les conducteurs canadiens apprécient encore aujourd’hui.
Départ de San Francisco
Le 23 mai 1903 — seulement quatre jours après avoir accepté le pari — leur voyage commença. Le duo improbable partit de Market Street à San Francisco, entreprenant ce qui allait devenir le premier road trip des États-Unis.
Jackson et Crocker conçurent un itinéraire qui ajouterait plus de 1 000 miles à leur voyage. Utilisant de vieilles cartes peu fiables, ils planifièrent soigneusement de monter vers le nord, en passant par l’Oregon, puis de se diriger vers l’est pour éviter les paysages désertiques du Nevada qui avaient stoppé net une tentative précédente de traversée transcontinentale.
Jackson décida de suivre les chemins de fer autant que possible, en utilisant leur infrastructure pour traverser des passages qu’une voiture ne pouvait autrement franchir.
Même ainsi, leur voyage les plongea dans des situations ardues :
- The Vermont gravit les montagnes Cascade, empruntant des sentiers qu’aucune voiture n’avait jamais empruntés auparavant. Ces chemins nécessitaient de rouler en basse vitesse, avec des arrêts fréquents pour réparer l’embrayage.
- Plus d’une fois, Jackson et Crocker se retrouvèrent coincés dans un ruisseau trop profond, utilisant leur palan comme un treuil improvisé pour se dégager.
- Pendant des miles, ils roulèrent à travers des broussailles de sauge pour éviter les routes dures empruntées par les charrettes.
...et ce n’était que l’Oregon.
Ils réparèrent le carburateur, le tuyau d’admission d’air, les tuyaux d’huile, l’embrayage et les batteries, remplacèrent les pneus usés BFGoodrich par un nouvel ensemble et perdirent beaucoup d’équipement en route. Près de la frontière de l’Oregon, ils adoptèrent un nouvel ami nommé Bud — un pit bull qu’ils achetèrent pour 15 $.
Rouler encore plus fort à travers le cœur du pays
Le voyage se poursuivit à travers l’Idaho, où la vue d’une « voiture sans chevaux » provoqua tout un émoi. Dans de nombreuses petites villes, les habitants en voyaient une pour la toute première fois. Alors qu’Horatio Nelson Jackson et Sewall K. Crocker naviguaient à travers le terrain accidenté de l’Idaho, ils échangeaient des promenades dans The Vermont — affectueusement surnommée la « machine à foncer » par les habitants — contre des repas faits maison.
En entrant dans le Wyoming, les conducteurs zigzaguèrent à travers les montagnes, franchirent des rivières et des ponts, s’enlisèrent dans des routes boueuses et traversèrent des terres presque inexplorées. Ils déplacèrent des rochers et s’appuyèrent fortement sur leur palan improvisé pour se libérer lorsque la voiture s’enlisait.
Les réparations fréquentes étaient inévitables, et Jackson et Crocker firent appel à l’aide de forgerons locaux tout au long de leur route. Pour couvrir les frais, ils reçurent de l’argent envoyé par la femme de Jackson, tandis que des pièces détachées étaient expédiées par la Winton Motor Carriage Company, qui avait pris connaissance de leur audacieuse aventure.
En approchant de Platte, dans le Nebraska, Jackson et Crocker apprirent l’existence de deux équipes rivales qui tentaient le même exploit transcontinental. Ces équipes, soutenues par des entreprises, bénéficiaient d’itinéraires prévus à l’avance, de livraisons de bagages et de mécaniciens voyageant en train pour les assister à des arrêts désignés.
Malgré les avantages de leurs concurrents, Jackson et Crocker restèrent imperturbables. En fait, cette rivalité les poussa à conduire encore plus durement.
Le Nebraska s’avéra particulièrement éprouvant. Tempête après tempête s’abattit sur leur véhicule dépourvu d’abri, les exposant aux éléments. La boue épaisse s’accrochait à The Vermont, l’enfonçant profondément dans la gadoue. Au cours d’une seule journée, ils utilisèrent leur palan 18 fois pour dégager la voiture.
Le 12 juillet, ils atteignirent Omaha en tant que célébrités improbables. La nouvelle de leur voyage s’était répandue, et la Winton Motor Carriage Company leur proposa même de parrainer la fin de leur périple.
Ils déclinèrent.
Ils avaient commencé cette aventure seuls, et c’est ainsi qu’ils avaient l’intention de la terminer.
Le sprint final
Le reste du voyage se déroula avec une relative facilité comparée à la première moitié éprouvante. Alors que Jackson et Crocker traversaient Chicago, ils furent accueillis par une caravane enthousiaste d’admirateurs qui les escorta hors de la ville.
De là, il ne fallut pas longtemps avant qu’ils atteignent Buffalo, puis bientôt leur destination finale : New York.
Le 26 juillet 1903, à 4 h 30 du matin, The Vermont arriva à Manhattan, achevant le voyage transcontinental en 63 jours, 12 heures et 30 minutes — bien en deçà de la limite de 90 jours fixée par leur pari.
Pendant ce temps, leurs concurrents soutenus par des entreprises, coincés dans les déserts impitoyables du Nevada, finirent par terminer leur voyage. Mais l’honneur d’être les premiers à traverser le continent en automobile revint à Jackson, Crocker et The Vermont. Deux hommes, un chien et un véhicule suffisamment résilient pour conquérir un périple que personne ne pensait possible.
Les répercussions du premier road trip
À la fin du voyage, Horatio Nelson Jackson avait perdu 20 livres et dépensé 8 000 $ de sa propre poche (l’équivalent de plus de 236 000 $ aujourd’hui). En chemin, la voiture consomma 800 gallons d’essence — une petite fortune en soi.
Jackson ne prit même pas la peine de réclamer les 50 $ du pari.
Pour lui, le voyage n’était pas une question d’argent ; il s’agissait de prouver qu’un tel exploit était possible.
Avec chaque mile de route non pavée et chaque réparation improvisée, l’expédition a mis en lumière l’importance de la préparation et de la résilience. Pour les conditions à peine praticables de l’époque, Jackson et Crocker avaient choisi le meilleur équipement possible, de leurs outils à leurs pneus pneumatiques BFGoodrich fiables.
Ce road trip monumental n’a pas seulement marqué l’histoire ; il a posé les bases de ce qui allait suivre. Il a inspiré l’infrastructure qui allait finalement connecter un continent, unir les gens derrière un volant et ouvrir la voie au road trip moderne.